L'alliance de l'artisanat traditionnel japonais et du Design a été initiée par un érudit japonais nommé Soetsu Yanagi (1889-1961). En 1914, lors d'un voyage en Corée et dans les îles Okinawa, Soetsu Yanagi porte un œil neuf sur les objets du peuple. Il s'arrête ainsi devant une écope de bateau creusée dans la masse de bois et y perçoit la modernité, c'est une sorte de déclic pour lui.
Ce grand lettré se lance alors dans une collecte méticuleuse d'objets. Chaque objet doit être "naturel, sincère, sûr et simple" et révéler sa dimension spirituelle. La force qu'il dégage transcende le beau et le laid, le mouvent Mingei était né.
Penseur et homme d’action, Yanagi Soetsu milita ainsi toute sa vie pour la promotion des arts populaires. Il le fit par ses écrits, notamment avec la publication mensuelle Kogeï (qui signifie « artisanat »), par son enseignement, par des expositions. selon l’esprit et les techniques traditionnelles Mingei, il construisit ainsi, en 1936, le Nihon Mingeikan à Tokyo.
La pureté des lignes et la simplicité des formes convaincront rapidement l'occident et les designers japonais d'aujourd'hui n'ont rien perdus de l'esprit qui animait Soetsu Yanagi dans ses réalisations. Le Design japonais est aujourd'hui encore profondément inspiré de l'artisanat traditionnel nippon, il est est même la quintescence, l'expression la plus moderne et la plus fidèle.
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